日本の地熱発電が抱える課題を解決するためには、規制の緩和・温泉事業との調和・技術革新の3つが大きな鍵になると考える。これらの解決策をこの章では論じる。
まず規制の緩和についてだ。自然公園法や温泉法による制約が、地熱発電の普及を阻む要因になっているが、この状況を改善するために取り組みが徐々に進んでいる。例えば、自然公園法の規制緩和により一部の国立公園内では地熱開発が可能になり、掘削の条件が見直された事例がある。しかし、多くの国立公園では依然として厳しい制約に課されており、特別保護地区や第1種特別地域での開発は困難である。
今後は、環境保護と地熱開発を両立するための制度設計が必要になる。例えば、開発が許可される地域をさらに拡大しつつ、最新の環境保全技術を活用することが考えられる。
その一例として開発途中ではあるが「クローズド方式」による地熱開発がある。
クローズド方式は、地下に存在する高温岩体から熱資源のみを活用する技術であり、熱水や蒸気の兆候がない地域でも発電事業として成立する可能性がある。この方式では、地下から採取した熱水や蒸気を地表に放出せず、循環システムの中で閉じ込めることで環境への影響を最小限に抑えることが可能だ。
地熱発電の技術が進歩した現在、開発に伴う環境負荷を低減する方法も増えており、それに応じた柔軟な規制緩和が求められる。また、規制緩和対象地機を選定する際には、地域住民との協議を通じて合意を得る必要がある。このような取り組みが進むことで、国内の膨大な地熱資源を活かすことができるだろう。
次に温泉事業者との調和について述べる。
地熱発電と温泉事業者は、地下の熱水資源を共有しているため、資源の利用を巡って利害の対立が起きることがある。特に温泉地では、地熱発電が温泉資源に与える影響が懸念されており、湧出量の減少や温度の低下が観光業や地域経済に悪影響があるのではという声も多い。これに加え、地元住民が抱く「温泉の枯渇や品質劣化」という不安が、地熱発電の開発に対する反対運動を引き起こしたことがあった。
これらの課題を解決するためには、温泉事業者と地熱開発業者が協力し、資源の持続可能な管理に向けた取り組みを強化する必要がある。例えば、秋田県の田沢湖温泉では、地熱発電所の設置前に温泉資源への影響を調査し、温泉事業と地熱開発事業者が密接に連携し、発電所が利用する熱水の量を制限し、温泉資源への影響絵大最小限に抑える仕組みを導入している。さらに、温泉市の品質や湧出量を監視する体制を整え、地元住民の不安の解消するための情報の共有も行われている。このような取り組みによって、温泉事業者と地熱開発者は、温泉資源を守りながら地熱発電の導入が進められ、地域経済への貢献が実現している。
さらに、地域住民や温泉事業者が地熱開発の利益を享受できるよう、地域活性化などに還元する取り組みが効果的である。
北海道の森地熱発電所では、還元熱水の一部が熱交換され、トマト・キュウリ等を栽培する温室ハウスで活用されたり、鹿児島県の霧島国際ホテル地熱発電所では発電された電気はホテル内で浴室だけでなく暖房等にも利用し自家消費を行っていたりしている。
これにより、観光業が活性化し、地元の経済が潤うとともに、地熱発電の利益が地元住民に還元されている。地熱開発の利益が地域住民らに還元されることで、地熱開発の利益が具体的に感じられるようになり、温泉地での地熱開発がより受け入れられやすくなるだろう。
最後に、技術革新による地熱発電の効率化とコスト削減である。地熱発電は他の再生可能エネルギーと比べ、稼働するまでに時間とコストがかかり、この点において普及を妨げる一因となっている。地下資源の調査や掘削には多額の費用がかかり、特に調査段階での成功率が３割と低い現状では事業のリスクが大きい。しかし、技術の進歩により、これらの課題を克服する可能性が大きくなっている。
例えば、AIやビッグデータを利用した地下資源の解析技術が進歩しており、地熱資源の分布や特性をより正確に予測できるようになっている。この技術は、調査段階でのリスクを大幅に低減し、成功率の向上に寄与するだろう。さらに、発電効率を向上させるための新技術の開発も進んでおり、これにより地熱発電所の運用コストが削減されると期待されている。
地熱発電の普及をさらに進めるためには、こうした技術革新を活用しつつ、地熱発電がもたらすエネルギー供給の安定性や持続可能性を強調する必要がある。また、地熱発電が地域社会にもたらす経済的利益を明確にすることで、地域住民や自治体からの支持を得やすくすることが重要である。
以上のように、規制の緩和、温泉事業との調和、技術革新の3つをバランスよく進めることで、地熱発電の普及は大きく加速するだろう。これらの課題に対処しつつ、日本が持つ豊富な地熱資源を最大限に活用することは、持続可能なエネルギー社会の実現に向けた重要な一歩となる。
第2・３章では地熱発電の開発の課題と解決策について論じたが、次の章では地熱発電を導入することでもたらす良い影響について論じる。