The oldest DNA ever discovered has been found preserved in ice in Siberia.

The record-breaking samples are from plants which lived there 400,000 years ago.

The genetic material is probably three or four times older than any other ancient DNA found on the planet.

Soil frozen into the ice has also yielded fragments of DNA of large prehistoric animals, including the woolly mammoth, reindeer and musk ox.

The ice cores from which the DNA was extracted have been dated to between 300,000 and 400,000 years old.

Thomas Gilbert of the Ancient Biomolecules Centre at the University of Oxford, UK, helped check the samples.

He said: "We believe it is the oldest DNA to date. Other people have made similar claims but nobody else has been able to replicate the findings."

Snapshot of diversity

Various claims have been made for the oldest ever DNA including that extracted from ancient bacteria and even dinosaur bones.

The reports have proved controversial, however, because of the possibility samples could have been contaminated by traces of modern DNA.

The researchers, led by Eske Willerslev of the University of Copenhagen, Denmark, have tried to avoid any dispute in this case by getting researchers in other laboratories to verify their work.

Their analysis, published in the online edition of the journal Science, shows the DNA comes from at least 19 different plant families.

DNA sequences from large plant-eating mammals, such as the mammoth, bison and horse, were also found.

The approach gives archaeologists a new window into the past, creating a vivid picture of plant and animal diversity at the time.

Mr Gilbert said: "[The DNA] is incredibly old, which shows that DNA can be preserved that far back.

"It's a whole new technique that gives you a snapshot of past plant and animal diversity in one sample rather than by sifting through hundreds of bones."

The DNA has been broken into tiny pieces, so there is little chance of bringing any of the species back from the dead.

"Cloning is in our view impossible at this stage. You'd need the whole DNA and you would have to construct a primitive cell to put the DNA in," added Mr Gilbert.

その画期的なサンプルは、40万年前シベリアに根付いていた植物のものです。

その遺伝資源は地球上で発見されたあらゆる古代のDNAよりも3、4倍くらい古いものでした。

氷河の中で凍った土からは、毛に覆われたマンモス、トナカイ、ジャコウウシなどの、有史以前の動物のDNA断片を産出しました。

DNAが抽出された氷河核には30万〜40万年までの年代が定められました。

オックスフォード大学の古代分子生物学センターのトーマス・ギルバート(イギリス)は、サンプルチェックを手伝いました。

彼は言いました: 「私たちは、それがこれまでで最も古いDNAであると信じています。他の人々も同様の主張をしました。しかし、誰も調査結果を再現することができませんでした。」

多様性の寸評

最古のDNAについて様々な主張がなされました。その中には、古代バクテリアや恐竜の骨から抽出されたDNAも含まれます。

しかし、そのレポートはさらなる論議の必要があるものと判明しています。現代のDNAの痕跡より、サンプルが汚染された可能性があるからです。

他の実験室の研究者に研究を立証させることによって、コペンハーゲン大学(デンマーク)のイスク ウィラースレフを中心とする研究チームは論争を避けようとしました。

サイエンス誌のオンライン版で発表された彼らの分析によると、そのDNAが少なくとも19の異なった植物科からなることを示します。

また、マンモスや、バッファローやウマなどの大型草食哺乳動物のDNA配列も発見されました。

その試みは考古学者に、当時の植物と動物の多様性が鮮明に描かれた絵を作成するような、過去に対する新しい窓を与えます。

ギルバート氏は言いました: 「DNAは信じられないほど古いというです。つまりそれは、DNAを長期に渡って保存することができるのを示します。」

「それは真新しいテクニックです。何百もの骨を調べることよりも、1個のサンプルから（より確かな）過去の植物と動物の多様性についての寸評を得ることができるものです。」

DNAは小さい断片に分解されてきたので、絶滅した種を蘇らせるわずかなチャンスがあります。

「クローニングは現段階では不可能、というのが我々の意見です。全体のDNAを必要とするでしょう、そして、DNAを入れるために基本となる細胞を組み立てなければならないでしょう。」と、ギルバートさんは言い足しました。