・放射線育種とは
放射線育種とは、放射線を利用した作物の品種改良のことです。放射線を使って、植物に突然変異を誘発させることですぐれた性質を持った植物を作り出します。
※ 突然変異（mutation） ： 生物の遺伝子の変化による、親とは異なる性質を持った生物の発生
ショウジョウバエや大麦などにエックス線照射をすると突然変異の確率が高まり新種ができることが発見されて以来、農業の分野では品種の改良などに放射線が利用されています。現在では、安全性や突然変異を起こす効果の大きいことからガンマ線が最も多く用いられています。新種の育成は、イネやムギ、レタス、トマトなどの作物の他に、ベゴニア、サツキなど特に園芸分野で盛んです。
放射線育種には、その作物には存在しない新形質の創出、その品種の純粋さを損なわずに目的形質のみの改良、交配の難しい栄養繁殖性作物の改良ができるという優れた点があります。
・自然界への影響
突然変異は自然界でも頻繁に起こっています。人類は古来より「枝変わり」や「色変わり」など自然に起こった突然変異体を見つけ出し、有用なものを選び出して品種改良を行ってきました。突然変異は自然界で起こる進化の摂理だといえます。
１９２８年に米国のスタドラーがＸ線を用いて人工的に植物に突然変異を起こすことが出来ることを見つけて以来、植物の品種改良には積極的に放射線が利用されるようになりました。今では世界中で２２００種を超える品種が突然変異によって作られており、食料や観賞用植物などとして使われています。
・放射線育種場
放射線育種場では、放射線により誘発された突然変異を利用した作物の品種改良、及びその効率的誘発のための基礎研究を行っています。その対象は、種子繁殖・栄養繁殖作物から木本作物など多岐にわたって行われています。また、新品種の育成、新しい特性をもつ種子の開発、突然変異誘発機構の解明・突然変異誘発技術の開発などの基礎的な研究、農作物の品種改良とその選抜技術の研究なども行われています。
放射線育種場はアジア地域における放射線育種分野において、指導的立場で研究支援を行うとともに、依頼に応じた照射サービスを提供しています。大学・民間企業・都道府県からの依頼を受けて照射を行うなど、共同研究も活発に進めています。
放射線育種場は、屋外にあるガンマ線照射施設（ガンマーフィールド）を主要な施設とする農林省の試験研究機関として1960年に設置され、組織変更により1983年には農林水産省農業生物資源研究所の支所となった。
2001年4月には省庁再編成により、旧農業生物資源研究所と旧蚕糸・昆虫農業技術研究所が統合され、さらに、家畜ゲノム解析やクローン技術開発を行っていた畜産試験場の研究者、免疫機構の研究を行っていた家畜衛生試験場の研究者が加わり、農林水産省所管の独立行政法人・農業生物資源研究所となった。
農業生物資源研究所の目標は、農林水産業の生産性の飛躍的向上と新たな展開を可能とする新産業の創出のための生命科学研究の深化・加速を図ることです。同研究所の職員数は常勤職員、約400名、うち研究職約270名となっている。（2005年4月）
・ガンマ線照射施設
放射線育種場には、農作物の突然変異育種のために3つの主要なガンマ線照射施設があります。
・ガンマーフィールド
ガンマーフィールドは半径100mの円形圃場で、中央に88.8TBq（テラベクレル）のCo-60（コバルト60）線源を装備した照射塔があり、周囲を高さ8mの防護用の土堤で囲まれた野外緩照射用施設です。
（写真左：茨城県 独立行政法人 農業生物資源研究所 放射線育種場 / 写真右：ガンマーフィールドの照射塔）
